纯硝酸为无色透明液体，浓硝酸为淡黄色液体（溶有二氧化氮），正常情况下为无色透明液体，有窒息性刺激气味。浓硝酸含量为68%左右，易挥发，在空气中产生白雾（与浓盐酸相同），是硝酸蒸汽（一般来说是浓硝酸分解出来的二氧化氮）与水蒸汽结合而形成的硝酸小液滴。能与水混溶。能与水形成共沸混合物。相对密度1.50（无水）[11] ，熔点-42℃（无水） [4] ，沸点83℃（无水）。对于稀硝酸，一般认为浓稀之间的界线是6mol/L，市售普通试剂级硝酸浓度约为68%左右，而工业级浓硝酸浓度则为98%，通常发烟硝酸浓度约为98%。
硝酸是重要化工原料，主要用于制造硝酸铵、硝酸铵钙、硝酸磷肥、氮磷钾等复合肥料。作为制硝酸盐类氮肥（如硝酸铵、硝酸钾等）、王水、硝化甘油、硝化纤维素、硝基苯、苦味酸和硝酸酯的必需原料，也用来制取含硝基的炸药。有机工业用于制造四硝基甲烷、硝基己烷、l-硝基丙烷、2，4-二硝基苯氧乙醇等硝基化合物。染料工业用于对硝基苯甲醚、4,4’-二硝基二苯醚、对硝基苯酚、2，5-二氯硝基苯等染料中间体的合成。涂料工业用于制造硝基清漆和硝基瓷漆。医药工业用于制造硝基苯乙酮。硝酸作为氧化剂可氧化醇、苯胺及其他化学品。并已经用于火箭的推进剂。硝酸也是制造钙、铜、银、钴和锶等的硝酸盐的原料。硝酸也被用来精炼金属：即先把不纯的金属氧化成硝酸盐，排除杂质后再还原。在水处理领域，硝酸可用作碳素钢、不锈钢设备的清洗除锈剂，用在污水、废水的氧化还原处理过程中；在污水的生物法处理过程中，可用作微生物养分中的氮源等。此外，硝酸也是不可缺少的重要的分析化学试剂。
硝酸对大多数金属有腐蚀作用。高浓度硝酸对金属有钝化作用。 对 α-Fe2O3和磁性Fe3O4有良好的溶解力。
用作蚀刻剂及强酸性清洗腐蚀剂，可与冰醋酸、双氧水等配合使用。
用作分析试剂，如作溶剂，氧化剂。还用于有机合成，制取各类硝基化合物。
用途极广，主要用于化肥、染料、国防、炸药、冶金、医药等工业。
